Caracterización de la carrera
El principal objetivo de la actuación de un ingeniero químico consiste en elaborar productos químicos y bioquímicos con la calidad requerida, al costo más bajo posible, con la máxima seguridad y el mínimo deterioro ecológico.
La Ingeniería Química es la profesión que se ocupa de la aplicación de los principios de las ciencias físicas, la economía y las relaciones humanas, a campos directamente relacionados con procesos en los cuales la materia es objeto de tratamiento, con el propósito de efectuar cambios en su estado, su composición y contenido de energía.
Esta transformación se logra por medio de operaciones industriales, la mayoría de las cuales están formadas por una secuencia de transformaciones físicas, químicas y bioquímicas que, tomadas en su conjunto, constituyen un proceso.
Las funciones del ingeniero químico comprenden: Investigar, desarrollar y diseñar tanto la totalidad del proceso como los equipos utilizados en él. Además, una vez construida, él debe lograr que la operación de la planta se realice económicamente, con eficiencia y seguridad, sin perjudicar el medio ambiente, y garantizando que los productos satisfagan los requisitos y especificaciones establecidos.

Objeto de la carrera
El objeto de trabajo del ingeniero químico, es el proceso de elaboración de los productos químicos y bioquímicos, y sus interacciones con el medio ambiente, la sociedad y la economía.

Campo de acción
No obstante la enorme diversidad de procesos que ocupan la atención del ingeniero químico, estos se pueden interpretar en términos de leyes y principios agrupados en bloques de conceptos fundamentales, siendo los principales los siguientes:

• Balance de materiales
• Balance de energía
• Equilibrio físico
• Equilibrio químico
• Velocidad de reacción química y bioquímica
• Velocidad de transporte de masa, calor y cantidad de movimiento
• Balance económico

De hecho, lo que cambia y se desarrolla son las aplicaciones de estos fundamentos, y en consecuencia, el campo de acción del ingeniero químico comprende a todos los procesos en cuya operación, diseño o desarrollo, concurren total o parcialmente estos bloques de conceptos fundamentales.

Esferas de actuación
En su campo de acción, el talento y la competencia profesional del ingeniero químico, históricamente se han desarrollado con plena eficiencia, en cuatro esferas de actuación principales:

• Operación  de plantas: El ingeniero químico se ocupa de problemas tales como: lograr que el efecto de los cambios en las condiciones de trabajo de los equipos no influyan negativamente sobre la producción de la planta; disminuir los costos de producción; optimizar el rendimiento de las reacciones químicas y bioquímicas; realizar estudios que permitan la adquisición de nuevos equipos, etcétera.
• Investigación: El ingeniero químico se ocupa de determinar las mejores condiciones para el desarrollo de una reacción química; determinar los parámetros necesarios para el diseño a gran escala de aparatos de procesos; el establecimiento de tecnologías para nuevos productos; la sustitución de materias primas de importación; minimizar problemas de corrosión y contaminación  ambiental, etcétera.
• Diseño y desarrollo: Desarrollar un proceso es el término utilizado en ingeniería química para describir la búsqueda de mejores condiciones para la operación de los equipos y del proceso como un todo.
• Docencia superior: Es evidente que estas esferas no están totalmente separadas, que algunas tareas se pueden ubicar igualmente en unas, o en otras y que, en muchos casos, resulta imprescindible la colaboración con otros profesionales.

El ingeniero químico desarrolla sus funciones en diferentes ramas, entre ellas:

• La industria biotecnológica
• La industria petroquímica
• La industria alimentaria
• La industria azucarera y sus derivados
• La industria del níquel
• La producción de fertilizantes
• La producción de cemento y materiales de la  construcción
• La producción de papel, cartones y envases
• La producción de  medicamentos
• La esfera del turismo
• Los sistemas de tratamiento de agua y de residuales sólidos, líquidos y gaseosos
• Los sistemas termoenergéticos y de refrigeración
• Las centrales termoeléctricas
• La industria del vidrio

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